A tout moment dans le monde, il se peut que quelqu'un effectue une recherche sur le mot "grippe" dans un moteur de recherche. Rien de surprenant, car tout le monde peut chercher tout type d'information à tout moment ...
Mais que dire lorsque le moteur de recherche enregistre, pendant une période de temps très courte, des milliers de requêtes associées ("grippe", "fièvre", "courbatures", ...) en provenance d'une même ville ou d'une même région ? Cela peut révéler ou annoncer une épidémie de grippe sur ce territoire, car les recherches des internautes sont sans doute l'expression d'une inquiétude liée à une réalité du moment.
C'est après de telles constatations que Google.org (notez l'adresse en .org ; il s'agit de la branche "humanitaire" de Google) a lancé son service Google Flu Trends aux Etats-Unis. Il s'agit d'un outil en ligne qui permet, sur la base de recherches des internautes - et non sur la base de données sanitaires relevées sur le terrain - de détecter avec précision les lieux et périodes de propagation de la grippe ou infections aux symptômes similaires. Les résultats sont impressionnants : Google déclare que les estimations de leur outil peuvent avoir jusqu'à 2 semaines d'avance sur les systèmes traditionnels de détection !
La courbe ci-dessous montre une comparaison de données :
- en bleu, les cas de grippe observés par le modèle de Google Flu Trends
- en orange, les cas de grippe réellement observés
Consultez les explications fournies par Google pour en savoir plus sur le concept de Google Flu Trends.